Genetische und fossile Beweise enthüllen, dass Miracinonyx trumani, ein Raubtier aus der Eiszeit Nordamerikas, keine Verwandtschaft mit dem Geparden hatte - es gehörte zur Puma-Linie und entwickelte eine ähnliche Erscheinung.

Fossilien aus dem arktischen Yukon zeigen auch, dass einige Populationen eine ungewöhnliche Ernährung hatten und wahrscheinlich auf Fische wie Lachs angewiesen waren, um in nördlichen Umgebungen zu überleben.

Ein Raubtier mit irreführendem Namen

Miracinonyx trumani wurde jahrelang aufgrund seiner langen Beine, seines leichten Körpers und seiner Ähnlichkeit mit dem modernen Geparden als amerikanischer Gepard bekannt. Eine neue Studie, geleitet von Wissenschaftlern der University of California, Santa Cruz, zeigt jedoch, dass dieser Name nicht die evolutionäre Geschichte oder das Jagdverhalten des Tieres genau beschreibt.

Durch die Analyse von nuklearen Paleogenomen und stabilen Isotopennachweisen konnten Forscher feststellen, dass M. trumani ein enger Verwandter des Pumas war und nicht zu der Gepardenfamilie gehörte. Die Art trennte sich vor ungefähr 2,6 Millionen Jahren von der Puma-Linie.

Sein Geparden-artiges Aussehen war das Ergebnis einer konvergenten Evolution - einem Prozess, bei dem nicht verwandte Arten ähnliche physische Merkmale entwickeln, weil sie ähnlichen Umweltbedingungen gegenüberstehen.

In diesem Fall könnten ein schlanker Körper und lange Gliedmaßen dem Raubtier geholfen haben, sich effizient über offene Landschaften zu bewegen, ähnlich wie moderne Geparde es in Afrika tun.

Von Grasland bis zu arktischen Gewässern

Die Studie enthüllt auch, dass Miracinonyx trumani eine viel größere Verbreitung hatte als bisher angenommen. Forscher erweiterten das bekannte Verbreitungsgebiet der Art um etwa 20 Breitengrade und zeigten, dass sie weit in nördliche Regionen vordrang.

In Gebieten wie Wyoming und Florida scheint der Räuber als Allroundjäger in gemäßigten Grasländern gelebt zu haben. Er jagte wahrscheinlich terrestrische Beute mit Geschwindigkeit und Wendigkeit.

Nördliche Populationen hingegen passten sich an eine sehr unterschiedliche Umgebung an. Fossilien, die im Yukon-Territorium entdeckt wurden, deuten darauf hin, dass arktische Individuen stark von Fischen abhängig sein könnten, einschließlich wandernder Arten wie Lachs. Dies deutet darauf hin, dass das Raubtier viel flexibler war, als Wissenschaftler bisher angenommen haben.

Erwachsene Miracinonyx trumani wurden auf etwa 150 Pfund geschätzt, erreichten ungefähr drei Fuß an Höhe und maßen etwa acht Fuß von der Nase bis zum Schwanz. Ihre kräftigen Vordergliedmaßen könnten ihnen geholfen haben, Beute zu fangen und festzuhalten, was ihnen Jagdfähigkeiten über einfache Hochgeschwindigkeitsverfolgung hinaus verlieh.

Genetische Anpassungen an extreme Klimata

Um zu verstehen, wie die Art in so unterschiedlichen Lebensräumen überlebte, analysierten Forscher hochwertige Genomsequenzen aus Fossilien, die zwischen 23.000 und 31.000 Jahren zurückdatierten.

Die genetischen Daten enthüllten mögliche Anpassungen, die den nördlichen Populationen halfen, mit den extremen saisonalen Veränderungen der Arktis zurechtzukommen.

Wissenschaftler identifizierten Mutationen, die Gene betrafen, die an der Regulation der zirkadianen Rhythmen beteiligt sind, was darauf hindeutet, dass diese Raubtiere sich an ungewöhnliche Muster konstanter Sommerhelligkeit und langer Winterdunkelheit angepasst haben könnten.

Die Forschung enthüllte auch ein einzigartiges sensorisches Merkmal. Ähnlich wie andere Katzen fehlte Miracinonyx trumani die Fähigkeit, Süße zu schmecken, aber Forscher fanden heraus, dass die untersuchten Feliden auch inaktive Gene hatten, die mit der Erkennung von saurem Geschmack verbunden waren.

Ähnliche sensorische Veränderungen können bei Tieren mit hochspezialisierten Diäten auftreten.

Ein langsamer Rückgang in Richtung Aussterben

Die Studie lieferte neue Hinweise darauf, warum Miracinonyx trumani gegen Ende des Pleistozäns verschwand. Die genetische Analyse zeigte, dass Populationen aus Wyoming und dem Yukon eine relativ geringe genetische Vielfalt aufwiesen.

Allerdings fanden Forscher keine starken Hinweise auf starke Inzucht oder einen plötzlichen Bevölkerungskollaps. Stattdessen scheint die Art über Millionen von Jahren einen allmählichen Rückgang erfahren zu haben. Dieser langsame Rückgang könnte es dem Raubtier erschwert haben, sich anzupassen, als sich die Umweltbedingungen änderten.

Die Geschichte des amerikanischen "Geparden" zeigt, warum ausgestorbene Tiere nicht immer allein anhand ihres Aussehens verstanden werden können. Hinter seinem vertrauten Spitznamen verbarg sich ein viel komplexeres Raubtier - eines, das pumastämmige Vorfahren, gepardenähnliche Geschwindigkeit und eine unerwartete Fähigkeit zur Anpassung an völlig unterschiedliche Umgebungen vereinte.